La gravité de l’hépatite est évaluée par la perte ou non de la fonction globale du foie représentée par le taux de prothrombine (TP) : on parle d’hépatite aigue sévère lorsque le TP est inférieur à 50%. Lorsque le patient montre en plus des signes d’atteinte neurologique, appelée encéphalopathie hépatique, on parle d’hépatite fulminante.
Le foie a un rôle important dans le fonctionnement de l’organisme et une hépatite aiguë sévère peut engendrer une dysfonction de plusieurs organes. Le cerveau peut ainsi être touché. Le cœur et les reins peuvent également être atteints avec une baisse de la tension artérielle et une dysfonction rénale pouvant nécessiter une dialyse. Souvent, les patients ont besoin d’une aide mécanique pour respirer. Par ailleurs, l’hépatite aiguë sévère prédispose aux infections (dont les infections aux bactéries et aux champignons principalement).
Une hépatite aiguë fulminante, marquée par une hépatite aiguë sévère (TP<50%) et une encéphalopathie hépatique, conduit au décès dans plus de 80% des cas en l’absence de traitement. Une fois la cause trouvée et l’initiation du traitement adapté (s’il en existe), l’évolution peut être défavorable et une transplantation du foie est alors envisagée.
Dès qu’une hépatite aiguë est diagnostiquée, il est crucial de doser le taux de prothrombine qui reflète la capacité du foie à synthétiser les facteurs de la coagulation et donc un moyen de tester sa fonction globale. Une hépatite est dite sévère quand le TP est inférieur à 50 %.
Un rappel doit être apporté ici : une hépatite chronique passée inaperçue peur se révéler sous une forme aigue ; ce ne peut être à proprement parler une hépatite aigue qui survient sur un foie antérieurement sain.
En effet, l’encéphalopathie hépatique et l’œdème cérébral (accumulation d’eau dans le cerveau) qui peut en résulter, conditionnent le pronostic des patients et représentent un facteur important de décès avant même l’accès à la transplantation du foie. Ainsi, une partie du traitement de l’hépatite aiguë fulminante aura pour but de limiter l’apparition de l’œdème cérébral ou de le faire régresser une fois installé.
Depuis plusieurs années, avec l’amélioration de la prise en charge globale des patients en réanimation, pendant la transplantation et après la transplantation, le taux de survie des patients transplantés pour hépatite fulminante est de 75% à 3 ans en 2012 contre 30% au début des années 1980. Cependant la vie d’un patient transplanté est considérablement modifiée, avec la nécessité de la prise d’un traitement immunosuppresseur à vie, et des complications qui peuvent survenir même tardivement.