Le foie n’est pas généreux quand il s’agit de nous faire signe en cas de mauvais fonctionnement. Les symptômes cliniques liés à la maladie du foie arrivent assez tard. Ainsi, pour savoir si notre foie est malade, nous pouvons nous aider d’outils complémentaires comme une prise de sang ou un examen radiologique du foie.
La prise de sang permet d’analyser le taux des principaux enzymes des cellules du foie, que sont les transaminases (ASpartate AminoTransférase [ASAT], ALanine AminoTransférase [ALAT]), la Gamma-Glutamyl Transférase (GGT) et les Phosphatases Alcalines (PAL). Une anomalie d’un ou de plusieurs de ces enzymes reflète souvent (mais pas toujours) une anomalie au niveau du foie. De façon très schématique, une augmentation du taux sanguin des transaminases, aussi appelée cytolyse, reflète un état inflammatoire au sein du foie avec une atteinte des cellules propres du foie; et une augmentation du taux des PAL et des GGT reflète une anomalie des voies biliaires, aussi appelée cholestase. L’atteinte peut être mixte avec une augmentation de tous les enzymes.
Le taux de bilirubine sanguin permet également d’évaluer le bon fonctionnement du foie. La bilirubine dite libre ou non-conjuguée provient de la destruction naturelle des globules rouges arrivés en fin de vie. Elle est ensuite transformée en bilirubine dite conjuguée par les cellules du foie. Une augmentation du taux sanguin de la bilirubine conjuguée est un marqueur de mauvais fonctionnement du foie. Par contre, une augmentation de la bilirubine libre n’évoque pas une maladie du foie, et peut être retrouvée chez certaines personnes sans que cela n’ait systématiquement un caractère pathologique.
Le foie est l’organe qui fabrique les protéines principales qui permettent la coagulation du sang, soit le fait de former un caillot lors d’une plaie d’un vaisseau pour arrêter le saignement. En cas d’atteinte du foie, la production de ces facteurs de coagulation peut être diminuée et l’on peut avoir tendance à saigner anormalement, comme en se brossant les dents ou en se mouchant, ou avec des hématomes spontanés sous la peau. Pour explorer cette fonction du foie, on dose le taux de prothrombine dans le sang, marqueur global de la fonction du foie. Le résultat est rendu en pourcentage, permettant d’estimer le taux de fonctionnement du foie. Un taux normal varie entre 70 et 100%, en deçà, on parle d’insuffisance hépatique.
Le foie peut être fourbe ; ainsi, même en cas de mauvaise santé du foie, ces différents tests peuvent être normaux. Il faut alors s’aider de l’imagerie pour regarder l’aspect global du foie. Par exemple en cas de surcharge en graisse du foie, le foie apparaitra brillant sur une échographie. En cas d’atteinte chronique du foie avec un stade avancé de la maladie, appelé cirrhose, on peut avoir également les tests sanguins normaux ; là encore les examens radiologiques comme l’échographie, le scanner ou l’imagerie par résonance magnétique permettent de détecter un aspect anormal, appelé dysmorphie du foie en raison d’une silhouette anormale du foie (bosselée, contours irréguliers).
Ces tests doivent être orientés en fonction de la maladie du foie suspectée. Pour un individu en bonne santé, sans aucune maladie chronique, un bilan de santé de routine prescrit par le médecin de famille comportera un dosage sanguin des enzymes du foie. En cas de maladie métabolique, comme une surcharge pondérale, une hypertension artérielle, un diabète, une hypercholestérolémie ou une hypertriglycéridémie, le bilan du foie comportera une prise de sang et pourra parfois inclure un examen radiologique simple comme une échographie.
Lorsque l’on détecte un mauvais fonctionnement du foie, il faut alors en rechercher la cause. Le foie peut être agressé par différents types d’agent causal ; dont l’infection virale (comme les virus des hépatites A, B, C, E principalement), la toxicité de certains médicaments (comme le paracétamol ou les anti-inflammatoires non stéroïdines) ou substances addictives (comme la drogue ou l’alcool), un désordre métabolique (comme une accumulation de graisses dans le foie et/ou un diabète), un désordre immunologique, une maladie héréditaire (comme une accumulation en fer ou en cuivre dans l’organisme), et une mauvaise vascularisation du foie (dysfonction du cœur, caillot sanguin dans un vaisseau alimentant le foie).
Un seul ou plusieurs agents toxiques peuvent être responsables d’un mauvais fonctionnement du foie. En parallèle à cette recherche de l’agent causal, il faut évaluer la sévérité de la maladie du foie.
Une atteinte chronique du foie entraine un état inflammatoire chronique qui lui-même entraine un processus de cicatrisation. Ce processus entraine l’apparition de fibrose (1), d’abord minime puis étendue, on parle alors de cirrhose (2). Plusieurs outils permettent d’évaluer ce degré de fibrose. Le plus ancien est la biopsie du foie (3), geste qui consiste à introduire une aiguille dans le foie pour prendre un petit morceau long de 2 à 4cm et large de moins d’1mm. Cette méthode dite invasive car nécessitant une ponction à l’intérieur du corps est aujourd’hui de moins en moins pratiquée ; et laisse place à des méthodes dites non invasives. Une des principales méthodes non invasives repose sur une prise de sang qui combine plusieurs paramètres pour estimer le degré de fibrose du foie. Une autre méthode utilise une sonde proche d’une sonde d’échographie pour estimer la dureté du foie en mesurant la vitesse de propagation d’une onde à travers le foie. Ces méthodes sont aujourd’hui de plus en plus utilisées et associées dans différentes atteintes du foie pour évaluer le degré de fibrose. Elles ne doivent pas être réalisées en routine mais dans le cadre d’une prise en charge spécialisée en cas de maladie du foie diagnostiquée.
(1) Fibrose : (Vient du latin : fibra : fibre ; ose : processus chronique) Lésion non spécifique, caractérisée par une hyperplasie du tissu conjonctif, par multiplication des fibroblastes et augmentation de la synthèse des fibres collagènes et/ou élastiques.
(2) Cirrhose : (vient du grec : kirrhos = roux) transformation diffuse du foie avec une architecture caractérisée par la présence d’une fibrose (fibres) entourant des nodules. Elle est la conséquence d’une agression chronique du foie qui doit cicatriser (fibrose) et régénérer (nodules).
(3) Biopsie du foie : Prélèvement d’un échantillon de tissu, d’organe (: ex biopsie hépatique pour le foie) ou d’une lésion pour une analyse, en général de son état microscopique, par un médecin spécialisé en anatomopathologie. Par extension, la biopsie désigne également le fragment de tissu obtenu.
